周恩來總結1958年戰(zhàn)勝黃河特大洪水經(jīng)驗時，充分肯定了廣大群眾治水防洪的熱情。但又指出，幾百萬人上堤是當時的應急之法，不是保證黃河安瀾的積極的和長久的辦法。如何防止黃河洪水災害，保證黃河歲歲安瀾？周恩來認為做好水土保持工作，改造黃土高原，是長期性和根本性的辦法之一。
1952年12月19日，周恩來主持政務院第163次政務會議，討論通過了《政務院關于發(fā)動群眾繼續(xù)開展防旱、抗旱并大力推行水土保持工作的指示》。12月26日，周恩來簽署下發(fā)這一《指示》。《指示》中說：“由于各河治本和山區(qū)生產(chǎn)的需要，水土保持工作目前已屬刻不容緩”。“水土保持群眾性、長期性和綜合性的工作，必須結合生產(chǎn)和實際需要，發(fā)動群眾組織起來長期進行，不能收到預期的功效。必須與農(nóng)林、水利和畜牧各項開發(fā)計劃密切配合，才能鞏固和擴大水土保持工作的成績。”《指示》還特別強調(diào)“除去已經(jīng)開始進行水土保持的地區(qū)仍應繼續(xù)進行以外。應以黃河的支流，無定河、延水及涇、渭、洛諸河流域為全國的重點”，以取得經(jīng)驗，逐步推廣。
我國向蘇聯(lián)政府聘請專家綜合組來我國幫助解決黃河規(guī)劃問題，開始時，沒有聘請水土保持專家。黃河研究組根據(jù)黃河流域水土保持工作的需要，于1954年1月12日電告政務院要求增聘水土保持專家。1月21日，周恩來電告中財委并外貿(mào)部，“同意為黃河研究組增聘水土保持專家1人。”
1956年12月8日至14日，黃委會在鄭州召開黃河流域水土保持會議。中央林業(yè)部、水利部、中國科學院和陜、甘、晉、豫、魯、內(nèi)蒙古、青海七省（區(qū)）負責水土保持工作的干部，以及蘇聯(lián)水土保持專家M?H?扎斯拉夫斯基參加了會議。1957年1月23日，水利部向國務院寫了《關于召開黃河流域水土保持會議的報告》，將會議研究討論的關于水土保持工作的方針問題、關于合理使用勞動力、貫徹按勞取酬政策問題、關于培養(yǎng)技術力量問題、關于領導問題、關于編制黃河流域12年水土保持規(guī)劃問題，逐一作了報告。周恩來逐字逐句審閱并修改了這一報告，對報告提出的不夠具體或沒有連續(xù)性的措施的有關內(nèi)容則劃了問號，提出了批評。5月10日，國務院向有關省和部門轉(zhuǎn)發(fā)了水利部的報告，并下發(fā)了經(jīng)周恩來修改的國務院批示，指出，“過去幾年來，在水土保持工作方面，已經(jīng)取得了很大的成績，但也存在著農(nóng)業(yè)、林業(yè)和水利方面的綜合措施和配合不夠的現(xiàn)象，希望你們研究解決。”
1958年4月，周恩來在去三門峽視察時，多次對黃河沿岸的干部和群眾說，要搞好植樹綠化和水土保持工作。4月24日，他在三門峽現(xiàn)場會上說：“不能孤立地靠修水庫來解決防洪問題，必須聯(lián)系、配合各方面的工作，特別是首先要以水土保持為基礎。”又說：“三門峽水利樞紐規(guī)劃是全面的，因此要聯(lián)系整個黃河流域干支流，上、中、下游，而這個中心基礎就是水土保持。”1958年8月30日在北戴河，1959年10月13日在三門峽，周恩來又一再強調(diào)根治黃河要做好水土保持工作。
1959年11月2日至18日，國務院水土保持委員會召開黃河流域陜、甘、晉、青、寧、蒙、豫七省區(qū)水土保持會議。11月20日，王化云向周恩來匯報會議情況以及黃河流域水土保持治理規(guī)劃初步方案時，周恩來說：規(guī)劃口號要提得恰當，過去認為做了水土保持工程和措施，保水保土就解決了，現(xiàn)在看來距離還很大。
“文革”期間，周恩來仍在關心著黃河流域水土保持工作。1972年12月，他在聽取陜、甘、寧、晉四省領導匯報時指出，解放這么多年了，群眾生活還這樣困難，要加強對災區(qū)的支援，盡快恢復水土流失治理的規(guī)模。
水土保持工作具體包括哪些方面？1952年12月26日，周恩來簽發(fā)的《政務院關于發(fā)動群眾繼續(xù)開展防旱、抗旱運動并大力推行水土保持工作的指示》指出：“首先應在山區(qū)丘陵和高原地帶有計劃地封山、造林、種草和禁開陡坡，以涵蓄水流和鞏固表土，同時應推行先進的耕種方法，如修梯田、挑旱渠、等高種植和牧草輪作等辦法，期使降落的雨水盡量就地滲入，緩和下流，不致形成沖刷的流勢和流量。對于已經(jīng)沖刷的山溪和下流，不致形成沖刷的流勢和流量。對于已經(jīng)沖刷的山溪溝壕，即應先支溝，后干溝，自上而下，由小而大地修筑攔沙壩和緩流壩，以改變溝壕縱向的坡度，延緩洪水下泄的速度，截留其挾帶下泄的泥沙，淤出的土地并可增加生產(chǎn)。”1958年周恩來在三門峽現(xiàn)場會上提出了6條：1.修整耕地，改造梯田；2.修中小型水利；3.種草；4.開墾退耕；5.保持綠化，總要有樹；6.調(diào)動勞力，使勞力分布平衡。他實際上把水土保持看成一個系統(tǒng)工程，不僅需要工程措施、植物措施、保土耕作措施的配合，而且需要農(nóng)、林、水等部門的配合。
在水土保持系統(tǒng)工程中，周恩來尤重視護林、造林。1951年9月7日，周恩來在101次政務會議上說，“靠山吃山，靠水吃水”這兩句話要寫得適當才行。否則，“靠山吃山”，把樹木砍光了，水災就來了。在漢中小學時，也要有墳墓，亂堵亂挖，反把水系搞亂了。1956年8月14日，周恩來在接見外賓時說，在水利工作方面，除一般水利工程外，還需要注意到植林，我們的祖先把許多山上的樹木砍伐過多，以致形成嚴重的水土流失。因此，現(xiàn)在要注意植林以做好水土保持工作。
周恩來多次指出古老文化的負面之一是破壞了森林資源。他說，古老文化損傷了大自然，中國有林的山只有10%，好多都是荒山，古代人只知建設不知保護森林，后代子孫深受其害。文化越古，不知保護，樹木越少。我去過的地方，如從尼羅河經(jīng)過中東、中亞細亞到中國這片都如此。“黃土高原是我們祖宗的搖籃地，是民族文化的發(fā)源地，但是這個地方的森林植被的破壞，不僅造成水土流失，而且是沙漠化的根源。他說，印度的恒河和埃及的尼羅河流域，是古代人類文化的發(fā)源地，當時土地肥沃，農(nóng)業(yè)昌盛，但由于不合理的開發(fā)利用，破壞了森林植被，所以后來都成了沙漠，我國甘肅省的敦煌一帶恐怕也是這樣。周恩來到延邊、西雙版納、海南、貴州、長江、黃河視察時都反復強調(diào)要保護森林資源，開展植樹造林。到大慶油田視察時，他也說，既要搞好油田建設，又要多種樹，搞好綠化，盡量保護植被，建設新型礦區(qū)。為解決黃土高原地廣人稀地區(qū)的水土保持問題，周恩來親自批準配備安2型飛機，用以播種造林、種草。他還說，水土保持搞了工程措施沒有植物措施不行。
1966年2月，周恩來接見出席全國林業(yè)工作會議的西北各省、自治區(qū)林業(yè)廳（局）長和西北林業(yè)建設兵團、林業(yè)部負責同志并講了話。他懷著十分不安的心情說：“十六年來，全國砍多于造，是虧了。二十世紀還剩下三十幾年，再虧下去不得了。”“營林是建設社會主義，我們不能吃光了就算，當敗家子。”“北方八省地區(qū)大，人口多，樹林少”，要抓緊造林。他特別強調(diào)要抓好西北黃土高原地區(qū)的造林。他說：“西北黃土高原搞了多少年造林啦？勞大功小，要很好總結經(jīng)驗。陜北防沙林帶有人煙，地下水淺，就可以造林。靖邊、定邊高原上水位低，不容易成林。要有選擇、有陣地地前進。”“西北地區(qū)造林要集中在黃河泥沙主要來源地區(qū)，不要孤零零地分散搞。分散了，投資很大，功效很小，起不了多大作用。”他要求“西北局要搞一個領導小組，管農(nóng)墾、水土保持。農(nóng)林互相支援有好處。植樹造林是百年大計，總得堅持到二十一世紀。
周恩來既把水土保持看成是治理黃河基本的長期的辦法之一，也把水土保持看成是改造黃土高原落后面貌、提高當?shù)厝嗣裆钏降耐緩街弧Ｋ磳ζ鎻娬{(diào)水土保持與黃河治理的聯(lián)系而忽視水土保持與提高人民生活水平的關系，認為這樣會脫離群眾、脫離實際，從而影響水土保持工作的發(fā)展。對于解決黃河泥沙淤積防止黃河洪水問題，周恩來總結了三門峽水庫建設過程中對水土保持速度估計過快、作用估計過大的教訓，強調(diào)要通過多種途徑綜合治理。并強調(diào)水土保持的長期性，“我們這一代完不成，還有下一代會完成的。”
